Para pasmo de propios y extraños la semana pasada descubrimos que la fuerza de la gravedad no existía, pues no se trataba más que de una ilusión, según explicaba el físico David Deutsch. La revelación era una de las más de 50 que la revista Edge recopiló entre los científicos más notables de los diversos campos de la ciencia. He aquí otras cinco teorías que prevalecieron durante mucho tiempo hasta que acabó demostrándose su falsedad:

El Universo tiene que frenar su expansión el algún momento

Quién la propone: Garrett Lisi, físico teórico.

La teoría: Lo expansión del Universo debería frenarse en algún momento e incluso revertirse, tendiendo hacia una re-contracción. Según Lisi, “a muchos físicos le gustaba la idea de un universo cerrado, frente a la idea de galaxias acelerándose hacia el infinito”.

La refutación: En realidad, “la evidencia muestra que la expansión del universo se está acelerando”, explica el científico: “A menudo, la naturaleza contradice nuestra intuición”. continuar leyendo

“The Sahara Solar Breeder Project” es un gran proyecto gestionado por científicos japoneses, líderes en su campo en distintas universidades, cuyo objetivo es proporcionar la solución definitiva a nuestra dependencia de los recursos energéticos finitos. Este proyecto utilizará el desierto más grande del mundo, el Sahara, como fuente de energía casi ilimitada.

Los desiertos tienen luz del sol sobre ellos en un área inmensa, y su arena contiene una gran cantidad de sílice, la materia prima para el silicio. La idea nipona es construir plantas de fabricación de silicio en el desierto, con el que fabricar paneles solares y que, a su vez, den lugar a plantas de energía solar en el desierto.

La energía obtenida se utilizará para construir más de plantas de silicio, que generarán más plantas de energía para un “mejoramiento” progresivo del proceso. En el futuro, estas plantas podrían suministrar energía a todo el mundo, a través de líneas de superconductores de alta temperatura.

La idea gira sobre una premisa básica: si somos capaces de usar arena del desierto para hacer una sustancia que proporciona energía (silicio), esta será la clave para resolver el problema medioambiental que nos acecha. En su fase inicial, se estudiará la posibilidad de fabricación de silicio de alta pureza con la arena del desierto y la construcción de un superconductor a alta temperatura que pueda operar a larga distancia.

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“Roboworld” es una exposición abierta, desde el 19 de junio de este año, en el segundo piso del Centro de Ciencias de la Carnegie Mellon University, en Pittsburgh. Es considerada como la muestra permanente de robótica global más grande del mundo y cuenta con exposiciones interactivas de robots reales y sus entornos de trabajo, así como con demostraciones prácticas de cómo pueden sentir, pensar y moverse.

También se ha convertido en la sede física del Hall of Fame de los robots, hasta ahora un centro virtual, y que fue creado en 2003 por la Facultad de Ciencias de la Computación para honrar los logros de la robótica, real o de ciencia ficción, que han servido de inspiración creativa a los ingenieros (este año 2010, uno de los que ha entrado es el Terminator T-800, junto con la Roomba).

En este salón de la fama se pueden encontrar réplicas a tamaño natural de Hal 9000 de “2001: Una odisea del espacio”, C-3PO, su compañero R2D2, el Rovers Spirit, el Opportunity…y de “Hoops”, un robot de soldadura que ha salido de su turno en una factoría automovilística para lanzar a canasta pelotas de baloncesto; y encestarlas con una estadística del 98% de efectividad.

Hoops ha fascinado a todos los visitantes del centro de ciencias de la Carnegie Mellon y ahora, como novedad, permiten a los que asistan a la robo ™ retarle en un concurso de canastas.

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Cuánto daño hizo Santi Santamaría, con su critica furibunda de hace un par de años, a esta vanguardia gastronómica que mezcla cocineros con investigadores para dar texturas y sabores solo conocidas por la ciencia. Como bien dijera Ferrán Adrià, la culpa la tiene el ‘nombrecito’, que da ciertamente miedo a la hora de comer. Ahora, ni siquiera el cocinero catalán quiere ser abanderado de la “cocina molecular”.

Cuando, en su paso por el congreso de San Sebastian Gastronomika, muchos esperaban la versión 7.0 de su ya famoso “esferificador”, la máquina que hace caviar de aceite como por arte de birli-birloque, se presentó con una prensa para extraer aceite de frutos secos que ya utilizaban nuestros tatarabuelos para prensar la aceituna. Sólo tuvo que cambiar pistachos por olivas para volver a los orígenes.

Parece que ya nadie se acuerda de los termos criogénicos llenos de nitrógeno, de las deshidratadoras de convección, de las máquinas de reconstitución, del “magnetogastro” de Marcelo Tejedor, del increíble “Clarimax”, la máquina para clarificar caldos…

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Si hay algo de lo que están orgullosos los alemanes es de sus salchichas, gordas y sabrosas. Y de la forma en que las cocinan. Dos jóvenes emprendedores alemanes, hartos de comer salchichas fuera de su patria que no han sido cocidas al punto teutón, han creado el “Wursttoaster”, o la tostadora de salchichas perfecta, para garantizar a todos los servicios de restauración del mundo que no tengan excusa para servir salchichas mal hechas.

La Wursttoaster puede parecer un tostador normal, pero no tiene nada de éso. Marco Bruns, de 25 años, y su socio Félix Rennies, de 28, aseguran que dentro de su carcasa niquelada hay toda una tecnología revolucionaria de cocción que han tenido que crear desde cero, que permite meter la salchicha en el agujero y sacarla perfectamente cocinada, al estilo germano, en apenas 2 minutos.

“Estuvimos en Londres y fuimos a un mercado que servían Bratwurst, pero descubrimos que los ingleses no tienen ni idea de cómo cocinarlos; estaban completamente marrón por un lado y blanco por completo en el otro lado,” afirma contrariado a Reuters uno de los inventores.

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La ciencia no es dogmática (o al menos no debería serlo). Una teoría sólo tiene vigencia hasta que otra más precisa viene a sustituirla. Esto no es una prueba de que la ciencia es de natural falible (“si nos engañaron en el pasado, pueden estar haciéndolo ahora”) sino precisamente de la capacidad de regeneración de la ciencia, que no es otra cosa que el compendio del conocimiento humano sobre el funcionamiento del mundo.

La revista Edge ha preguntado a un selecto grupo de científicos por las teorías científicas que dominaron el conocimiento durante un prolongado período de tiempo para acabar siendo consideradas erróneas. He aquí una selección de las diez más notables:

La fuerza de gravedad no existe, es una ilusión

El Eureka (erróneo) más narrado. Astrosurf.

Quién la propone: David Deustch, físico cuántico.

La teoría: Newton formuló la ley de la gravedad en el siglo XVII pero la creencia en que existe algo llamado “fuerza” que vincula a los objetos precede al sabio inglés. En realidad, la ley de la gravedad estuvo vigente durante tan largo período porque “ofrecía una buena explicación y no existía una teoría rival que explicara por qué los objetos pesados ejercían una fuerza donde quiera que reposaran”, explica Deutsch.

La refutación: La realizó Einstein, en la teoría general de la relatividad: “No existe el empuje gravitatorio, sino un efecto de la geometría producido porque la Tierra deforma el espacio-tiempo de nuestro entorno, y es el espacio empuja hacia el suelo”, explica Judith de Jorge en ABC. continuar leyendo

Según los documentos desclasificados de Wikileaks, las explosiones de “artefactos caseros” en las calles y carreteras de Afganistán han causado cerca de 5.000 víctimas, entre civiles y soldados de la coalición, el 70% de las bajas de los militares.

Estas bombas artesanales se conocen como IEDs (improvised explosive devices) y fueron bautizados así por el ejército británico en la década de 1970, después de que el IRA las utilizara, con fertilizantes y Semtex comprado a Libia, para hacer efectivos dispositivos-trampa.

El Stingray, desarrollado por el Laboratorio Nacional Sandia en Nuevo Mexico, es un sistema que permite desactivar artefactos improvisados mediante una “cuchilla” o lámina de agua a muy alta presión. 7.000 de estos dispositivos, a 58 $ la unidad, ya han sido enviados a Afganistán para ayudar a los soldados a librarse de los IEDs.

El Stingray ha sido creado por Steve Todd, un ingeniero mecánico y de materiales con amplia experiencia en la Marina, y se basa en una carcasa rellena de agua y un material explosivo que, cuando detona, crea una onda de choque que viaja a través del líquido y es capaz de penetrar en el acero, cortando todo lo que encuentre a su paso. “Es como tener un cuchillo mucho más potente y afilado”, afirma su creador.

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Sólo los buenos estudiantes tienen un buen premio. Si has asistido al curso de “Interface Technologies” con el profesor Robert Praxmarer, de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Salzburgo, quizá tengas como premio tocar a lo “Guitar Hero” para toda una ciudad curtida de oídos por siglos de melodías de Mozart.

Es lo que pretende el “Proyecto GuitARS”, un juego megalómano basado en un controlador USB con forma de guitarra que sigue el movimiento dictado por una fachada de 5100 m ² recubierta de LEDs. El jugador tiene que sincronizar la pulsación de los botones en función de los bloques que caen sobre la pared del edificio que tiene enfrente.

Puede parecer una mezcla de “Tetris” y “Guitar Hero”, pero cuanto mejor se realizan los movimientos, más se iluminará todo alrededor al ritmo de la música, convirtiéndose el artista ocasional, definitivamente, en el centro audiovisual de toda la ciudad.

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Según los colegios de médicos, sólo el 20% de las fumadoras deja el tabaco al quedarse embarazadas, pese a que fumar en el primer trimestre de gestación duplica la probabilidad de que el bebé nazca muerto. Si sale adelante, el hijo de la fumadora tampoco lo tendrá muy fácil, pues el tabaco también aumentan las posibilidades de que muera por las balas de la policía.

Investigadores de Harvard afirman, en un estudio publicado en el Journal of Epidemiology and Community Health, que las madres que fuman un paquete al día o más durante el embarazo corren un riesgo un 30 por ciento mayor de tener hijos que se conviertan en delincuentes. Y que este vínculo entre el fumar y la conducta fuera de la ley es incluso más fuerte que otros factores estadísticamente asociados con la conducta criminal, como la enfermedad mental, los problemas familiares y la pobreza.

Las conclusiones también arrojan que las mujeres son más propensas que los hombres a tender hacia el crimen y que ambos sexos se enfrentan a un mayor riesgo de frecuentes detenciones cuanto más fumadoras han sido sus madres.

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Boeing ha recibido las primeras señales del satélite SkyTerra 1, lanzado el pasado 14 de noviembre desde Kazajistán, y que forma parte de la LightSquared, una red de banda ancha de datos 4G para dispositivos inalámbricos. Según la empresa, LightSquared atenderá la “enorme y creciente demanda de servicios de datos de las empresas norteamericanas”. En concreto, la demanda actual se multiplicará por 40 en los próximos 4 años, según Coda Research, en un país, EEUU, que hace tiempo ha perdido la carrera por la banda ancha.

SkyTerra 1 es un mastodonte de seis toneladas de peso y 22 metros de envergadura que ofrecerá servicios móviles 4G a Norteamérica durante los próximos 15 años, según las estimaciones del constructor. Lightsquared, el proyecto de Boeing, es el último intento por establecer un sistema híbrido de comunicaciones terrestre y satelital en EEUU. Los dos intentos previos, liderados por Terrestar y DBSD, terminaron en bancarrota, tras no ser capaces de asumir las inversiones requeridas para desplegar la infraestructura, según recuerda BBC.

¿Qué tiene el proyecto de Boeing que no tuviera sus fracasados predecesores? La solidez del grupo aeronáutico y un modelo de negocio alternativo: Lightsquared no venderá el ancho de banda a clientes finales sino a operadoras que quieran ofrecer a sus clientes de datos conectividad en cualquier lugar. Curiosamente, la red no ofrecerá servicios de voz, aunque la barrera entre ambos servicios se ha desdibujado con servicios como Skype para móviles. continuar leyendo