Muchas ciudades en todo el mundo se enfrentan a grandes problemas con la edad de sus instalaciones de suburbano. Algunos de estos sistemas tienen más de un siglo de antigüedad y requieren una modernización urgente.

Las estaciones de metro equipadas con ascensores existen; sí, pero como complemento a las personas con movilidad reducida. Los elevadores, al moverse tan lentamente entre los niveles, obligan a los pasajeros a esperar mucho tiempo y la capacidad general de evacuación de la estación queda muy mermada.

Un diseñador israelí ha desarrollado una nueva forma de transportar a un mayor número de personas que un ascensor y a través de un espacio vertical demasiado estrecho para instalar una escalera mecánica tradicional. La escalera, que técnicamente tiene forma de hélice en vez de espiral, se llama “Helixator” y actualmente sólo existe como modelo a escala, aunque ya ha pasado a la fase de prototipado.

El principal avance técnico que presenta es el sistema de monorraíl que impulsa los escalones, un sistema de estructura modular única que presenta muchas ventajas mecánicas y estructurales. Directamente elimina la necesidad de cadenas de paso interiores y exteriores a diferentes velocidades, típico de los diseños convencionales de escaleras mecánicas no lineales.

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Bruce McCall es un ilustrador canadiense residente en New York que trabajó durante la década de los 50s para la industria automovilística, concretamente para la Ford Motor Company en Toronto, como dibujante de diseños de utilitarios para anuncios y folletos.

Desde hace muchos años es colaborador habitual de la revista The New Yorker, donde su obra es más conocida por ser un referente del retro-futuro, por crear paraísos imaginarios llenos de zeppelines y coches vintage que vuelan. En esta colaboración para el New York Times titulada “Shakedown Street” ha imaginado como serían las calles de la Gran Manzana si los habitantes intercambiaran sus posiciones sobre el asfalto con los coches.

Al igual que los carriles-bicis han arañado (y lo que les ha costado) un par de metros de asfalto, si cada uno de los habitantes también “reclamara para sí” su carril correspondientes los coches acabarían condenados a permanecer aparcados sobre las aceras, para dejar el grueso de la avenida a los peatones y ciclistas.

En este caso sería necesario un poquito de organización, para usar el espacio de una manera más efectiva mediante una serie de carriles o calles adecuadas para todo tipo de usuarios.

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Una treintena de Engkeys, un modelo de robot blanco con forma de huevo desarrollado por el Instituto Coreano de Ciencia y Tecnología (KIST), han comenzado a impartir clases de inglés en 21 escuelas primarias en el sureste de la ciudad de Daegu.

Se trata de un proyecto piloto que según las autoridades “está destinado a fomentar la floreciente industria de los robots coreanos”, pero que según los profesores de inglés salientes esconde el oscuro propósito de mandarlos bien lejos por considerarles personas promiscuas.

Los 29 Engkeys tienen aproximadamente 1 m de altura y una pantalla de TV por cabeza que muestra una aséptica cara de mujer de raza caucásica. Son controlados de forma remota por nuevos profesores de inglés en Filipinas, que pueden ver y escuchar a los niños a través de un sistema de control remoto.

Unas cámaras detectan las expresiones faciales de los maestros filipinos y al instante se reflejan en la cara del avatar. El robot también puede dar vueltas por la clase, mientras habla a los estudiantes, lee libros para ellos y baila al son de la música moviendo la cabeza y los brazos.

“Los maestros filipinos son bien educados, experimentados y mucho más baratos que sus homólogos de otros países” afirma Sagong Seong-Dae, un científico senior en KIST.

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El diario New York Times ha vuelto a elegir un concepto premiado con un Ig Nobel como una de sus “ideas más notables del año”.

Su lista anual de 2010 incluye el sujetador de emergencia (“Emergency Bra”) de la científica ucraniana Elena Bodnar, que fue galardonada en 2009 con uno de los premios que organiza la revista de humor científico Annals of Improbable Research (AIR) para destacar esas ideas que “primero hacen reír a la gente, y luego la hacen pensar”. Concretamente se llevó el Ig Nobel de Salud Pública.

Así define el NY Times el sostén salvador en su recopilación anual navideña:

El sujetador-máscara

“Después de tratar a las víctimas del desastre nuclear de Chernobyl en 1986, la científica ucraniana Elena Bodnar se dio cuenta que sus pacientes podrían haber reducido drásticamente su envenenamiento por radiación si hubieran tenido acceso inmediato a un filtro de aire. Este pasado otoño se lazó comercialmente el sujetador de emergencia, cuyas copas se pueden separar y convertirse en máscaras faciales”

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Los erizos de mar son unos seres fascinantes. Hasta ahora se creía que tan curiosas criaturas marinas carecían de ojos, pero realmente pueden utilizar toda la superficie de su cuerpo como si se tratara de un gran ojo.

Con ese gran ojo que es su cuerpo trazan su camino en busca de alimento, raspando con su aparato bucal la superficie de las rocas para alimentarse de algas; o moviéndose por el fondo, masticando con sus dientes el sedimento en busca de la materia orgánica presente. También utilizan sus dientes para tallar rincones en las rocas donde puedan esconderse de los depredadores y protegerse de las olas.

Después de, literalmente, décadas de investigación, los científicos han descubierto la manera en que los erizos de mar puede utilizar sus dientes tan eficientemente gracias a mantenerlos constantemente afilados. Este aparato masticador tan desarrollado está formado por 5 potentes piezas de carbonato de calcio que crecen de forma continua para compensar el desgaste que sufren.

Este órgano especialmente diseñado para masticar es denominado en biología ”Linterna de Aristóteles” y una tecnología basada en el mismo principio podría alumbrar una nueva era de cuchillos y herramientas eternamente afiladas.

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BAE Systems, la compañía británica con base en Farnborough, Hampshire (UK), y uno de los mayores contratistas militares del mundo, ha presentado los resultados de su programa FPV (Future Protected Vehicles) para el Ministerio de Defensa británico, un gran concurso de ideas con el objetivo de identificar “tecnologías y conceptos innovadores para la explotación a corto, medio y largo plazo en las futuras plataformas de combate terrestre”.

Se trata de una amplia gama de planteamientos que pueden mejorar la eficiencia y la eficacia de los actuales vehículos militares. Los números dan una idea de la escala del programa: 567 tecnologías y 244 conceptos de vehículos, que ha sido diseñados y estudiados contando con la participación de 35 organizaciones.

De este borracheras de ideas, el equipo del FPV, encabezada por Hisham Awad, ha incorporado lo mejor de todas en siete vehículos-concepto, para demostrar cómo en el futuro se podrán configurar estos sistemas terrestres.

Mientras que algunas de las ideas están destinadas a un desarrollo de largo plazo, como el eCamouflage (que proyecta una imagen trasera del vehículo en la parte delantera para hacerlo invisible) casi medio centenar de las tecnologías presentadas y analizadas son adecuados para su despliegue inmediato en el campo de batalla.

Estos son los 7 vehículos-concepto que ya han entrado en la fase de prototipos por parte de BAE Systems y que prometen cambiar la forma de ver avanzar a una columna de blindados como vanguardia de la infantería terrestre:

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Al igual que ha ocurrido en todas las guerras de conquista, los soldados que suben hacía arriba, en cuerda o escalera, para conquistar un baluarte son los primeros en caer, al quedar desprotegidos en su acción para convertirse en blancos fáciles para francotiradores, arqueros o calderos de aceite caliente. Pero si se pudiera subir rápido, a unos 2 metros por segundo, la cosa cambiaría mucho.

El Atlas Power Rope Ascender es un sistema motorizado que permite hacerlo; y sin manos. Bueno, en realidad sólo necesita un solo dedo para accionar el botón de movimiento. En 2007, los Rangers del ejercito americano solicitaron un aparato de este tipo, al ver que la orografía de las montañas de Afganistán les convertía en auténticos cliffhangers.

Fue desarrollado por unos graduados del MIT, que formaron un spin-off para comercializarlo; desde entonces el Atlas ha sido testado y utilizado por las tropas durante 3 años. La Oficina de Investigación Naval ha aprovechado éxito de campo del elevador y ha sacado una versión para marineros, resistente al agua, que permite utilizarlo en operaciones de embarque y rescate llevadas a cabo por helicópteros de salvamento.

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La “Spinning dancer” es una ilusión óptica creada en 2003 por el diseñador japonés de páginas webs Nobuyuki Kayahara, famosa por ser utilizada en los test de personalidad para revelar cual de los hemisferios del cerebro del observador es el dominante.

Se trata de la silueta de una bailarina desnuda que constantemente gira; parece que gira siempre en el sentido de las agujas del reloj, pero puedes hacerla girar en sentido contrario a tu voluntad, con sólo entrenar la mente para ello. Al principio cuesta, pero con práctica se consigue fácil.

Muchos investigadores y psiquiatras han afirmado durante años que la dirección de la rotación percibida dice algo sobre el espectador, ya que su percepción de la dirección de giro se ve influida por el hemisferio del cerebro que es el dominante, infiriendo así una serie de aspectos sobre su personalidad.

En función de la percepción del observador, la dirección aparente de rotación puede cambiar cualquier número de veces, aunque algunos pueden tener dificultad para percibir ni siquiera un cambio en el movimiento. La mejor forma de lograrlo es mirar la sombra de los pies en la base y percibir como los dedos del pie siempre apuntan hacia el exterior.

También se puede cerrar los ojos y tratar de imaginar a la bailarina en la dirección que uno quiera que gire: al abrir los ojos bailará para usted en ese sentido.

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Panasonic lleva años trabajando en sus sistema FaceU, un módulo de reconocimiento facial que supone un salto cualitativo en la mejora de la calidad y el acierto de este tipo de tecnología, prácticamente ya presente en cualquier cámara digital de gama medio-alta.

Estos sistemas son capaces de reconocer las caras de las personas según la posición de sus ojos, nariz o boca, ya sea para etiquetarlas o para avisar al fotógrafo de cuando uno está sonriendo con los ojos abiertos. Pero ¿qué pasa si lo que se fotografía no son personas y son animales?

Posiblemente una gran parte de los usuarios con mascotas las fotografían sin cesar; y en estos animales sí que puede resultar un tormento lograr captarles el rostro, hocico o pico; son animales y recordemos que de natural no posan.

Panasonic ha demostrado en el reciente congreso Embedded Technology 2010, celebrado en Yokohama (Japón), que su tecnología FaceU es tan avanzada que es capaz de reconocer no sólo los rostros de la gente, también los de sus mascotas. En concreto reconoce a los perros, gatos y aves, estas últimas mediante el análisis de la forma de su pico y de sus ojos.

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El fenómeno de los jerseys feos de navidad parece, como muchas cosas que ocurren en los tiempos modernos, que ha comenzado en Internet. O, al menos, se hizo enorme en Internet. Quizá impulsado por esa ciberdama del horror vintage llamada Leslie Hall, la guardiana del “gem sweater museum“, su increíble colección de jerseys de pedrería que la hicieron, junto a Tron Guy y el señor que se vestía de Peter Pan, uno de los exponentes de la explosión friki internetera.

Quizá Leslie sirvió para demostrar qué hacer con esa enorme colección de suéteres de navidad horriblemente feos que se esconden en los sótanos y armarios de todo el mundo: ponérselos, fotografiarlos y mostrarlos en Internet. Lo que más sorprende es que el socio poco probable en esta industria decididamente de baja tecnología ha sido el gigante de la alta computación, Google.

Y es que Google es complice involuntario de la moda de los jerseys feos por navidad, según un análisis gráfico que muestra cómo la búsqueda de “ugly holiday sweaters” pega una explosión en noviembre y diciembre, multiplicándose año tras año en forma de peligrosa bola de nieve.

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