OPINION

¿Utiliza el Hubble aceite de ballena como lubricante?

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El capitán Ahab, persiguiendo a Moby Dick con un proto-Hubble.

"El telescopio Hubble, allá arriba, funciona porque está lubricado con grasa de ballena que no se congela”. Lo dice Philip Hoare, el autor de Leviatán o la ballena”, en una entrevista que le hace Jacinto Antón en El País de hoy. El periodista no parece sorprendido de la revelación, entre otras cosas porque Hoare dispara titulares como para llenar el periódico. Aquí van algunos:

-“Las hembras de ballena franca disfrutan tanto con el amor que permiten que las penetren varios machos a la vez”

-“Los cachalotes tienen pensamiento abstracto, autoconciencia y luminiscencia para iluminar su reino a 500 metros de profundidad”

-“Los maoríes se acuestan a su lado cuando las encuentran varadas en la playa para que no estén solas al morir”.

Pero nosotros nos hemos quedado con la ballena detrás de la oreja con el asunto del Hubble y la grasa de ballena. De ser verdad, la NASA habría sido cómplice de la caza de ballenas, cuya moratoria entró en vigor en 1986. El Hubble fue lanzado en 1990, dos años antes de que se autorizara la “caza de ballenas por motivos científicos”, a la que se ha acogido Japón y Noruega para driblar la moratoria y que, desde luego, estaría plenamente justificado en este caso.

Una búsqueda en Internet nos plantea más dudas que respuestas. Las primeras respuestas del buscador predominante se preguntan lo mismo que yo: “¿Utiliza el Hubble aceite de esperma de ballena como lubricante?” Las respuestas a estas preguntas son variadas pero con cierta tendencia a considerarlo una leyenda urbana. Más exactamente, una leyenda interespacial.

Según averiguo en estos mismos foros, parece ser que el origen de la afirmación es un documental emitido por el canal Historia, llamado “América: Nuestra historia”. En él se esboza la historia de la caza de ballenas durante el siglo XIX y se apunta un dato curioso: la NASA utilizó aceite de esperma de ballena para lubricar algunas partes del telescopio espacial Hubble porque es el único material de la tierra (de los mares, en este caso) capaz de mantener su elasticidad en las temperaturas extremadamente frías del espacio exterior.

La primera mención “seria” al sorprendente lubricante aparece en el blog ecologista Tree Hugger y también lo hace entre interrogaciones: “Aceite de ballena como lubricante espacial: ¿mejor que cualquier cosa que podamos crear?”. El autor, Graham Hill, amplía a varias misiones espaciales más el uso del aceite de ballena: la veterana nave Voyager y los vehículos de tierra ROV en las expediciones lunares y marciana. El artículo utiliza como fuente otro del diario británico Independent, que firma, ¿adivinan quién? Philip Hoare, el autor de “Leviatán”:

“En tanto no se congela en temperaturas bajo cero, el esperma fue usado en las misiones espaciales de la NASA: no se ha encontrado ningún sustituto como lubricante natural. Incluso ahora, el telescopio espacial Hubble y el programa espacial Voyager están zambulléndose en el infinito lubricados con aceite de ballena”.

Las escasas menciones sobre el asunto en el archivo de noticias de Google también están extraídas del libro de Hoare o de entrevistas con el propio autor. Ni la página de la NASA ni la del propio Hubble se hace mención del uso milagroso aceite de ballena.

Posibilidades de hoax: O Philip Hoare se ha inventado un bulo para vender libros o tiene muy buenos contactos en la NASA que le filtran lo que ni la propia agencia espacial reconoce.

Visto en El País.

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