Angela Zhang no ha llegado todavía a la universidad, pero tiene pinta que se le va a dar muy bien. Ya tiene un buen camino andado, pues desde los 15 años ha dedicado más de 1.000 horas de investigación para trabajar en la vanguardia del tratamiento del cáncer y el desarrollo de una cura potencial.
Angela, que está terminando la escuela secundaria en el Monta Vista High School, en Cupertino, California, acaba de ser galardonada con el Gran Premio del concurso de Matemáticas, Ciencia y Tecnología que organiza la multinacional Siemens anualmente, el considerado el más alto honor de la ciencia en el mundo para estudiantes de secundaria y que se entregó el pasado lunes en la Universidad George Washington de la capital norteamericana.
Su proyecto, que ha ganado una beca de investigación de nada menos que 100.000 $, lo ha titulado "Design of Image-guided, Photo-thermal Controlled Drug Releasing Multifunctional Nanosystem for the Treatment of Cancer Stem Cells" y ha sido anunciado como una "navaja suiza del tratamiento del cáncer”.
Zhang ha logrado desarrollar una nanopartícula que sirve de vehículo para llevar la salinomicina (un fármaco anticancerígeno) hasta el tumor. Una vez allí, mata a las células madre del cáncer, las responsables de iniciar y conducir su crecimiento y las que son más resistentes a las terapias actuales contra el cáncer.
Sin embargo, la chica fue más allá y pensó que su nanopartícula podría también transportar otros componentes, como el oro o el óxido de hierro, para que permitan trazar imágenes no invasivas y detectar los tumores mediante sistemas de resonancia magnética y fotoacústica.
Es un clamor científico que la utilización de nanotecnologia en el ámbito de la medicina nos permitirá abordar con éxito la cura de muchas enfermedades, entre ellas el cáncer. Por eso Angela Zhang eligió este proyecto. Como las células madre cancerígenas son resistentes a muchas formas de tratamiento, le pareció una buen idea centrarse en ir directamente a por ellas y destruirlas.
La célula madre cancerígenas son el último reducto del cáncer, las últimas células que resisten a los tratamientos de quimioterapia y que forman tumores además de tener las propiedades de las células madres de la auto-renovación. Son muchos los investigadores que piensan que dichas células persisten en los tumores como una población distinta y causan la recaída y la metástasis al dar crecimiento a nuevos tumores.
Las nanopartículas de Ángela han sido premiadas por el hecho de que tiene potencial para superar esta capacidad resistente del cáncer y porque, también, ofrece la posibilidad de controlar los efectos del tratamiento en tiempo real mediante técnicas de imagen actuales; pero también porque minimiza los efectos secundarios indeseables de los tratamientos.
La competición científica de Siemens, que ha premiado su trabajo en su edición número 13, tiene como objetivo resaltar el talento en la escuela secundaria para los interesados en la investigación científica. El año pasado, el joven de 15 años de edad Benjamin Clark, ganó en la categoría individual por su trabajo de cómo nacen las estrellas.
En esta edición, otra estrella de la ciencia parecen que acaba de nacer y ya nos empieza a llegar su luz.
Fuentes: Siemens Fundation y Universidad George Washington
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