Desarrollan una tela de algodón que se limpia sola cuando se expone a la luz del sol

Científicos chinos de la Escuela de Ingeniería Química y Ambiental de Universidad de Hubei han desarrollado un nuevo tejido de algodón que se auto-limpia a sí mismo, y que también acaba con las bacterias, cuando se expone a la luz solar normal.

El descubrimiento abre la puerta a una nueva era donde sólo bastará colgar la ropa, incluídos los calcetines sucios, en un tendedero al sol o en un balcón para tener las prendas listas para volver a usar, ahorrando millones de litros de agua al año que ahora se utilizan en la colada.

Los investigadores chinos, capitaneado por los ingenieros ambientales Mingce Long y Wu Deyong, afirman que su estructura utiliza un recubrimiento de un simple compuesto de dióxido de titanio (TiO2), un material blanco que se utiliza desde para pintura plástica a lociones de protección solar.

El dióxido de titanio descompone la suciedad y mata a los microbios cuando se exponen a determinados tipos de luz y es la principal fuente comercial del titanio (siempre que a Frank Gehry no le de un arrebato). Aproximadamente, el 95% del titanio que se consume se hace en forma de dióxido de titanio, debido a las múltiples aplicaciones industriales que tiene.

De hecho es el pigmento más habitualmente utilizado en el mundo, ya que proporciona a los productos finales una brillante blancura, opacidad y protección. Y puede que ahora también sirva para que tengamos la ropa más blanca que en el anuncio de Colón.

Aunque ya se habían desarrollado tejidos de algodón de auto-limpieza en el pasado, sólo se lograba una limpieza a fondo cuando se exponían a los rayos ultravioleta. Por lo que los investigadores chinos se propusieron desarrollar un nuevo tejido de algodón que se limpiara cuando se expone a la luz solar normal.

Para ello utilizaron un recubrimiento de nanopartículas de un compuesto de dióxido de titanio y nitrógeno (N-TiO2); y demostraron la actividad fotocatalítica* del material utilizando la degradación del naranja de metilo, logrando que la tela recubierta con el material auto-eliminara la mancha de color naranja cuando se exponía a la luz del sol.

También afirman que si se utilizan nanopartículas de mayor dispersión de este compuesto añadiendo plata y yodo (AgI–N–TiO2) se acelera el proceso de decoloración; de hecho, la actividad fotocatalítica del algodón de AgI-N-TiO2-se mantuvo íntegra tras varios ciclos de fotodegradación y, también, después de varios ciclos de lavado y secado.

El informe ha sido publicado en los papeles del ACS Applied Materials & Interfaces Journal

*El dióxido de titanio tiene una energía moderada de band-gap entre la banda de conducción y la de valencia. Bajo la iluminación con fotones de mayores energías que el band-gap, los electrones de la banda de valencia pueden ser excitados a la banda de conducción creando pares electrón-hueco altamente reactivos. De esta forma el compuesto semiconductor es capaz de promover reacciones catalíticamente fotoasistidas.