Así funciona el “disipador Salter”; o cómo frenar huracanes utilizando neumáticos viejos

El devastador huracán Sandy que azotó EE.UU. la semana pasada podría haberse debilitado y convertido en menos destructivo con una tecnología sencilla y económica basada en un componente sorprendente sobre la que flota: neumáticos viejos de automóviles. Es una idea que desde 2009 lleva persiguiendo uno de los pionero mundiales en investigación de energía undimotriz, el ingeniero británico Stephen Salter.

Y comienza cuando, hace 3 años, obtuvo la financiación de los multimillonarios de Microsoft Bill Gates y Nathan Myhrvold para llevar a cabo la idea de usar miles de neumáticos atados a tubos gigantes de plásticos, que se extienden 100 metros de profundidad en el océano, para frenar los huracanes.

El “disipador o sumidero Salter” (Salter Sink) se basa en una idea tan sencilla como grandiosa: la energía del sol calienta la superficie del océano, el vapor de agua sube hacia arriba y se crean tormentas, que pueden convertirse en huracanes cada vez más peligrosos.

Y la reducción de su potencial destructivo sólo es posible si podemos enfriar la superficie del océano: aunque sólo sea un grado centígrado, esto puede suponer la diferencia entre un huracán de categoría 4 o de categoría 5.

Pero, ¿cómo enfrías miles de kilómetros cuadrados de superficie de océano por debajo de los 26.5C, la temperatura crítica en la que se forman los huracanes.? Ahí entra Stephen Salter con dos puntos de vista que hacen que sea muy convincente:

- En todas partes hay agua caliente en la superficie del océano; y agua fría debajo.

Esto nos hace pensar que basta con agitar el agua un poco para que se mezclen. Por supuesto, eso también conllevaría una asombrosa cantidad de energía, pero …

- Hay una tremenda cantidad de energía disponible...en las olas.

La energía de las olas es a menudo desestimada como práctica de utilizar ya que se encuentra muy lejos de la gente. También es difícil aprovechar porque el equipo debe resistir condiciones duras de trabajo.

Así que, básicamente, el "disipador de Salter" funciona como una bomba hidráulica gigantesca alimentada por energía undimotriz: Las olas empujan el agua caliente de la superficie del océano hacia la parte superior del cilindro, que bombea el agua de su interior hacia abajo, saliendo alrededor de 100 metros por debajo para mezclarse con el agua más fría.

Y así se enfría el océano.

http://youtu.be/8k7YOJP6IN0

Posiblemente harían falta miles de estos elementos para proteger la región norteamericana del Golfo (por ejemplo), pero se estima que el coste de fabricarlos sería mucho menor que el daño causado por una de estas enormes tormentas. De hecho, Stephen Salter calcula que con sólo 150-450 de estas estructuras colocadas en los respectivos corredores de huracanes, serviría para frenarlos efectivamente.

Un concepto deliciosamente simple y singularmente colosal, que además daría una nueva vida a los millones de neumáticos viejos que hay desperdigados por el mundo.

Esta idea de Stephen Salter ya se presentó por primera vez al Gobierno de los EE.UU. en 2007, en una reunión tras el desastre del Katrina, el huracán en el que se inspiró. Desde entonces han realizado muchos experimentos y trabajos de modelado computacional para validar el concepto.

Pero también muchas preguntas aún siguen sin respuesta acerca de la viabilidad de este invento, por lo que deberán aportar conocimiento otros expertos en campos relacionados, tales como la climatología y oceanografía; socios para continuar con el proyecto más allá de un laboratorio.

Porque la investigación sobre la forma de detener o aminorar la fuerza de los huracanes es considerada de máxima prioridad por parte del Gobierno de los EE.UU., ya que siete de los 10 huracanes más costosos en la historia de Estados Unidos han golpeado la nación desde 2004. Y Sandy ha sido, sin duda, el peor en términos de pérdidas materiales.

Fuente y fotos: Intellectual Ventures Lab.

Con información y fotos de Next Big Future