OPINION

Un láser “marciano” para detectar la miel falsa

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Un estudio realizado por una revista de seguridad alimentaria en 2011 concluyó que un alarmante 75% de la miel que se vendía en los comercios de EEUU no tenía ni un gramo de polen. En otras palabras: era miel falsa, fabricada generalmente en China a partir de miel genuina, a la que se le somete a un proceso de ultra-filtrado y se le añaden azúcares, antibióticos, metales pesados y otros ingredientes potencialmente nocivos hasta desnaturalizarla.

Aunque existen procedimientos naturales para distinguir la miel genuina de la falsa (ver la infografía de Ria Novosti al final de la noticia), resulta difícil para ojos inexpertos distinguir una de otra. Al menos hasta ahora: una tecnología desarrollada por la Agencia Espacial Europea para la medir el contenido de carbono en la atmósfera de Marte puede servir para detectar la miel falsa, y también el chocolate y el aceite de oliva adulterados.

El láser de “radiometría de isótopos” fue desarrollado hace siete años por el Laboratorio Rutherford Appleton (RAL), de Gran Bretaña, para buscar pequeñas trazas de gas en muestras mínimas de aire, concretamente para buscar metano en la atmósfera de Marte, cuya presencia bacteriana podría delatar la presencia de vida en el planeta rojo.

El dispositivo tiene una frecuencia óptica ajustable o “color” que al atravesar una muestra de gas es capaz de detectar cantidades infinitesimales de un compuesto, al bloquearse parcialmente su luz. Según explica el director del laboratorio a Wired UK:

“Cada molécula, y cada una de sus formas isotópicas, tiene una huella espectral propia. Por otro lado, si sabes lo que estás buscando, sólo tienes que ajustar el láser a su frecuencia apropiada”.

Y aunque el láser aún no ha sido utilizado en Marte, va a debutar con un producto mucho más terrenal: la miel. En este caso, basta con quemar unos pocos miligramos y testar el dióxido de carbono liberado en el proceso, para saber si es natural o sintética. RAL Space se ha asociado con la también británica Protium MS para fabricar un pequeño detector portable para detectar alimentos falsos, no sólo la miel sino también el chocolate o el aceite de oliva.

El caso de la miel falsificada es paradigmático porque se trata de un producto caro del que se puede crear una copia ilegítima muy parecida utilizando azúcar en lugar de abejas. A medida que se abarate el láser podrá utilizarse para identificar el origen geográfico de los productos, y detectar las falsificaciones con alta precisión, sostienen sus inventores.

Por cierto, si vives en Europa puedes estar tranquilo respecto a la autenticidad de la miel de tus tostadas: la miel china está prohibida en el continente. No así en México, donde los productores apícolas se quejan de la entrada ilegal en el país de esta “miel artificial”.

Enlace original, visto en la edición británica de Wired. Con información de Food Safety News, Consumer y RIA Novosti.

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