Proyecto de letrina móvil, de la rumana Oana Blei.

Bill Gates reinventó el ordenador personal hace 30 años y ahora quiere hacer lo propio con el inodoro. Pero no el que seguramente tengas en tu casa sino del que carecen 2.500 millones de personas en el mundo, una de las grandes lacras a la hora de detener la diarrea y otras enfermedades que se transmiten por el agua contaminada.

El Ministerio de Desarrollo alemán ha donado 7 millones de dólares a la Fundación Bill & Melinda Gates para llevar WCs a 800.000 personas y agua potable a otras 200.000 en Kenia en los próximos 5 años, según publica Die Welt.

El reto servirá a la fundación para diseñar un retrete funcional en zonas en las que el suministro de agua haga inviable el clásico wáter que usamos en Occidente. El responsable último del proyecto de la Fundación Gates es el ingeniero holandés Frank Rijsberman, responsable del departamento de Agua, Servicios Sanitarios e Higiene de la organización, que actualmente trabaja en dos proyectos: uno promueve la construcción de letrinas en zonas rurales y chabolistas, mientras el otro ofrece becas a los científicos que aporten nuevas ideas para usar los excrementos humanos. continuar leyendo

Sólo una quinta parte de los 2,7 millones de toneladas de botellas de plástico que se venden cada año en el mundo acaban recicladas. El resto acaban en vertederos, quemadas o, peor aún, formando islas flotantes de residuos en los océanos. Los consumidores ingleses ya pueden comprar la leche envasada en botellas de papel maché, un invento de la empresa Green Bottle que promete reducir la huella ecológica del zumo de vaca: la botella “verde” puede reciclarse siete veces –las de plástico sólo una- y finalmente puede convertirse en compost en cuestión de semanas.

La botella de papel maché está hecha, en realidad de dos capas. Una externa de este material y puede ser recicladas, y otra interior, de plástico reciclado (y reciclable) que impide que el líquido se filtre en el primer envase, según explican en Ecología Blog. El artífice del producto se llama Martin Myerscough y se inspiró para su invento de un trabajo de manualidades hecho por su hijo en la guardería, un globo de papel maché, lo que no es otra cosa que papel convertido en pasta mediante un engrudo. continuar leyendo

El 70% del agua dulce del planeta está atrapada en forma de hielo en glaciares, casquetes polares e icebergs. Un iceberg como el de la imagen contiene miles de millones de agua potable (y fresquita), que sería recibida como agua de mayo (o de febrero) en cualquier zona sedienta del mundo. El capitán James Cook fue el primero en utilizar un iceberg para suplir de agua potable su barco The Resolution en 1773.

Un plan para capturar icebergs y llevarlos a Arabia Saudí fue ultimado en 1977, aunque nunca se llevó a cabo por los enormes costes del proyecto y por la propia logística: ¿en qué puerto aparcas un iceberg de un kilómetro de largo para convertirlo en botellas de agua? El proyecto está contado con todo lujo de detalles en un número de New Scientist de aquel año [ver artículo en Google Books]. Un equipo ruso rescató en 2009 la idea de capturar un iceberg para saciar la sed de la península arábica, esta vez desde el Polo Norte.

El “secuestro” del iceberg estaba financiado por al príncipe saudita Mohamed Al Faisal e iba a ser ejecutado por la empresa francesa Cicero. Entonces, como hoy, la península árabe dependía casi enteramente de la desalinización del agua del mar para consumo humano y agricultura. Remolcar un iceberg desde la Antártida hasta el Golfo Pérsico costaría entre un 30 y un 50% más barato que desalinizar la cantidad de agua equivalente, según los cálculos realizados en su día. continuar leyendo

La bicicleta es algo más que el medio de transporte más económico, eficiente y versátil inventado hasta la fecha. Su sencilla mecánica es capaz de convertir pequeñas cantidades de energía en tareas que requerirían enormes dosis de electricidad: desgranar el maíz, quitar la corteza a granos de café, bombear agua o preparar sabrosos batidos. Son algunas de las “bicimáquinas” diseñadas y fabricadas por Maya Pedal, una ONG fundada en 2001 y financiada por el MIT que instala estos curiosos artefactos en zonas rurales de Guatemala.

Las bicimáquinas están fabricadas a partir de piezas de bicicletas. Por ejemplo, la bicilicuadora de la foto que abre este artículo es una herramienta que desarrolla 6.400 revoluciones por minuto y es capaz de batir alimentos como verduras, frutos y frijoles, según leemos en la página web de la organización. Los batidos permiten un ingreso extra a las familias además de “hacer ejercicio sin necesidad de pagar el gimnasio”, como dice la página. continuar leyendo

El onymacris unguicularis es un escarabajo negro endémico del desierto de Namibia, uno de los insectos más admirado por los ingenieros gracias a su mecanismo para conseguir agua en parajes tan extremos.

Temprano, por la mañana, cuando la niebla cargada de rocío se alza sobre las dunas, el escarabajo sube a la cima y coloca su cuerpo orientado hacia el viento. En su espalda cuenta con una serie de protuberancias que atrapan la bruma condensándola en gotas más grandes que, al crecer, resbalan por unos canales que conducen el agua directamente hasta su boca.

Muchas veces hasta los más pequeños seres, incluso los últimos de la cadena, son capaces de enseñarnos la manera más práctica de satisfacer nuestras necesidades básicas de supervivencia. Esta vez ha sido un humilde escarabajo el que ha logrado captar la atención del diseñador Kitae Pak, a través de su manera única de conseguir agua, para crear esta “botella de rocío”.

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Los fabricantes tecnológicos, de teléfonos principalmente, están “inmersos” en varias investigaciones para conseguir pantallas táctiles resistentes al agua. Pero a un nivel que permita a los dispositivos no sólo protegerse de un chaparrón, sino dotarles de la capacidad de funcionar bajo el agua sin carcasa protectora.

Todavía falta tiempo para tenerlas en el mercado. Por lo que la gran industria de pantallas protectoras que rodea la tecnología del water-resistant verá con peores ojos la otra opción, que es que el agua sea directamente la pantalla táctil, como insinúa este interfaz de pantalla en aguas superficiales, que permite controlar un monitor solamente tocando y chapoteando el líquido elemento.

“Minamo” significa “la superficie del agua” en japonés y para construirlo sólo hace falta los siguientes elementos: una toma de agua (con la factura pagada), un tanque o pecera, una webcam, luz, una pantalla LCD y un ordenador.

Según su creador, Taichi Inoue, el agua es el elemento más intimo del ser humano (estamos hechos en un 70% por agua) y sólo con ella y los sencillos elementos anteriores se puede crear un dispositivo táctil de entrada muy simple.

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En lo que puede ser uno de los avances más prometedores de la microelectrónica un equipo del MIT ha desarrollado un chip capaz de desalinizar y purificar el agua. El chip, del tamaño de un sello, utiliza campos magnéticos para separar los contaminantes nocivos del agua. Una vez se fabrique a gran escala, la nueva tecnología podría salvar millones de vidas en países en desarrollo, evitando la transmisión de enfermedades transmitidas por la ingestión de agua contaminada, según informa Discovery.

Las bandas negras que se aprecian en la imagen son en realidad microcanales. El agua contaminada fluye por un canal y rápidamente se encuentra con un fuerte campo magnético. El agua carece de cualquier carga magnética, de modo que todo residuo que tenga una carga positiva o negativa, incluyendo sal disuelta o bacterias, es reconducida por un canal, en tanto el agua pura fluye en otra dirección.

El purificador de agua ha sido descrito en el artículo “Nature Nanotechnology” por Jongyoon Han, uno de los integrantes del equipo. En palabras de Han, el chip “puede eliminar las bacterias y otras partículas del agua del mar y del agua salobre sin sufrir ningún atasco”. En las pruebas realizadas, el purificador fue capaz de eliminar el 99% de las sustancias contaminantes de una mezcla de agua del Atlántico, sangre, proteínas y pequeñas partículas de plástico. continuar leyendo

Los temporizadores de caudal en los grifos son un concepto que lleva con nosotros desde que las fuentes públicas empezaron a colonizar los espacios urbanos. Todos los conocemos: en vez de una manilla de regulación, un botón-pulsador que ofrece el caudal por un tiempo determinado.

¿Cuánto tiempo? Nadie los sabe. A veces mucho, con lo que se desperdicia agua sin remisión; a veces poco, lo que obliga a estar manteniendo pulsado el chirimbolo. También la mayoría de baños públicos incorporan este tipo de grifos en su aparataje sanitario, cuya objetivo es ahorrar agua pero que pueden desperdiciarla más que ningún otro.

Y es que en su usabilidad está el secreto. El diseñador Eun Ji Byeon ha pensado un grifo con dial telefónico de marcado, que permite regular el tiempo del caudal como el que designa los segundos que va a hablar por teléfono. 5, 10, 15 segundos…dependiendo del uso que se vaya a dar al agua, se selecciona la duración del caño. Si uno quiere barra libre de agua, se puede seleccionar la barra horizontal.

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Mientras la enloquecida carrera por lograr el rascacielos más alto alcanza cotas kilométricas algunos arquitectos están empezando a mirar hacia el fondo del mar para intentar ubicar a los por nacer. El diseñador malayo Sarly Adre Bin Sarkum ha echado cuentas: si no puedes luchar contra la elevación del nivel de los mares sumérgete en ellos.

Su receta es este “rascaguas” (Water-Scraper), aunque preferimos el neologismo “escarbaguas”, autosuficiente tanto energética como alimentariamente.  El ^{hO₂+ scraper} es una ciudad flotante y sumergida, coronada con una isla, y que toma su energía del sol y el viento (en la superficie) y de la energía kinética de las olas (bajo el mar). Ésa es la función de las cajas con aspecto de ataúd que cuelgan de los largos tentáculos bioluminescentes, que también sirven para atraer a la fauna marina. continuar leyendo

Michael Tatschl, Sascha Mikel, y Martin Schnabl son los tres padres de Watergate, un concepto de puerta de seguridad que promete dejar ciertamente húmedo al mismísimo “Garganta Profunda”. La idea de este proyecto y el diseño posterior surgió después de un largo día en un recinto ferial, donde uno de ellos sufrió un roce con una puerta-torniquete que no se podía abrir.

En ese momento surgió en ellos una pregunta que quizá deberíamos hacernos todos: ¿no necesitan los torniquetes una actualización urgente? Los torniquetes para control de accesos son toscos, incómodos para personas en sillas de ruedas, no puedes meter carros, bicicletas, te los puedes saltar facilmente, te pueden pillar los bajos…Por eso están a punto de desaparecer frente a las puertas-guillotina de cristal que todos conocemos.

Sin embargo, estas puertas son más efectivas pero también más peligrosas, ya que es un medio rígido que en caso de pánico o accidente provocaría que las personas no pudieran huir al obstaculizar la salida. Por eso nos quedamos con la Watergate, porque utiliza un elemento de cierre que es tan efectivo como psicológico: el agua.

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