Una empresa pakistaní desarrolla un servicio que permite llegar a  millones de usuarios con un SMS

Sólo 20 de los 187 millones de pakistaníes tienen acceso a Internet, pero el número de suscriptores a la telefonía móvil asciende a 108 millones, de modo que la segunda red se acerca mucho más a la idea de universalidad que la primera. Esto lo entendió nítidamente Umar Saif, de 32 años, cuando desarrolló el servicio SMSall, a través del que se han enviado 4.000 millones de mensajes desde su puesta en marcha en 2005.

El servicio utiliza los mensajes cortos para hacer llegar los mensajes a los millones de suscriptores del servicio, agrupados en 400.000 comunidades de interés. Por un precio ligeramente superior a un SMS normal, un pakistaní puede hacer llegar una información a miles de personas, convirtiendo el móvil en una suerte de Twitter para los que carecen de acceso a Internet. La empresa gana una pequeña fracción de los ingresos generados por los mensajes.

El fundador de SMSall, Umar Saif, ha sido destacado por la revista ‘Technology Review’ del MIT como uno de los 35 mayores innovadores de menos de 35 años del mundo. continuar leyendo

Uno de los mayores riesgos a los que se enfrenta la población de una región afectada por una gran catástrofe, ya sean guerras, desastres naturales o hambrunas, es la escasez de agua potable.

El 97,5% del agua existente en nuestro planeta es salada. Del resto, menos del 1% es apta para el consumo humano. Por desgracia, desalinizar el agua del mar es proceso muy costoso y contaminante, que requiere de grandes plantas industriales y energía eléctrica.

Imaginemos ahora que se crea un aparato portátil, respetuoso con el medio ambiente y barato de fabricar, para suministrar de agua limpia a las regiones más necesitadas del mundo. Ese aparato existe. Lo han bautizado como ‘Haitian Desal-A-Nation’. continuar leyendo

En 2008 Virgin Atlantic se convirtió en la primera aerolínea comercial en volar un avión impulsado por una mezcla de biocombustible y petróleo. Desde entonces, muchas otras compañías han hecho vuelos de prueba con biocombustibles, siendo Lufthansa la que encabeza una carrera para ser la primera aerolínea en hacer vuelos diarios con una mezcla de biocombustible.

Sin embargo, un equipo del Massachusetts Institute of Technology (MIT) acaba de poner una buena zancadilla en esa competición, al publicar un informe que muestra que el uso de biocombustible para aviación, y también para el resto de transportes, podría ser un soberano error, al no ser desde luego la opción más ecológica que tanto se pregona.

Este interesante estudio del MIT, financiado por la Administración Federal de Aviación norteamericana, demuestra que los biocombustibles pueden, en algunas circunstancias, generar de media 10 veces más dióxido de carbono que los combustibles fósiles, dependiendo de cómo se producen.

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Imagen: Matt Klug MIT).

La energía solar ha encontrado un insólito aliado unicelular: los virus. Concretamente un virus llamado M13, capaz de coordinar los nanotubos de carbono en las células solares, aumentando su eficiencia de conversión energética en un 30%, según una investigación del MIT que acaba de hacerse pública.

Los científicos ya sabían que los nanotubos de carbono podrían mejorar la eficiencia de las células fotovoltaicas, agrupando los electrones dispersos en la superficie de la célula para producir electricidad. Sin embargo, los nanotubos –que consisten en láminas de grafito enrolladas- se dividen en dos variedades: unos funcionan como semiconductores y otros como cables, y unos y otros tienden a interferir.

Los investigadores del MIT dieron con un tipo de virus que ataca a las bacterias, llamado M13, cada uno de los cuales es capaz de controlar 10 nanotubos, mejorando la eficiencia del transporte de electrones. Además, los virus convierten en hidrosolubles a los nanotubos, lo que permite que éstos puedan incorporarse a las células solares a temperatura ambiente, reduciendo sensiblemente el coste de fabricación. Finalmente, los virus fueron modificados genéticamente para producir una capa de dióxido de titanio, un ingrediente esencial en las células Graetzel. continuar leyendo

“La gravedad no es sólo responsable de millones de muertes sino también de millones de accidentes, costillas rotas…”

Roger Babson.

En 1947 el nieto de Roger Babson murió ahogado en el mar, un accidente casi calcado al que mató a su propia hermana muchos años antes. Según escribió Babson, su hermana no murió ahogada “sino que no fue incapaz de luchar contra la gravedad, que la atrapó como un dragón y se la llevó a las profundidades”. Babson, millonario gracias a las técnicas de análisis financiero que ideó en la primera década del siglo XX, se encomendó a la tarea de luchar contra la gravedad, más débil de las fuerzas elementales.

Para ello instruyó a un equipo de investigadores cuyo propósito era estar al tanto de todos los inventos que pasaran por la Oficina de Patentes, en busca de “cualquier máquina, material o fórmula que permitiera liberarnos de la gravedad”, según escribió el propio Babson en su autobiografía “Acciones y reacciones”. El exitoso empresario y graduado por el MIT sospechaba que la liberación de la gravedad vendría en forma de una aleación de metal que eventualmente actuaría como un “aislante parcial” de la gravedad y cuya invención sería “una bendición para la Humanidad”. continuar leyendo

La bicicleta es algo más que el medio de transporte más económico, eficiente y versátil inventado hasta la fecha. Su sencilla mecánica es capaz de convertir pequeñas cantidades de energía en tareas que requerirían enormes dosis de electricidad: desgranar el maíz, quitar la corteza a granos de café, bombear agua o preparar sabrosos batidos. Son algunas de las “bicimáquinas” diseñadas y fabricadas por Maya Pedal, una ONG fundada en 2001 y financiada por el MIT que instala estos curiosos artefactos en zonas rurales de Guatemala.

Las bicimáquinas están fabricadas a partir de piezas de bicicletas. Por ejemplo, la bicilicuadora de la foto que abre este artículo es una herramienta que desarrolla 6.400 revoluciones por minuto y es capaz de batir alimentos como verduras, frutos y frijoles, según leemos en la página web de la organización. Los batidos permiten un ingreso extra a las familias además de “hacer ejercicio sin necesidad de pagar el gimnasio”, como dice la página. continuar leyendo

En lo que puede ser uno de los avances más prometedores de la microelectrónica un equipo del MIT ha desarrollado un chip capaz de desalinizar y purificar el agua. El chip, del tamaño de un sello, utiliza campos magnéticos para separar los contaminantes nocivos del agua. Una vez se fabrique a gran escala, la nueva tecnología podría salvar millones de vidas en países en desarrollo, evitando la transmisión de enfermedades transmitidas por la ingestión de agua contaminada, según informa Discovery.

Las bandas negras que se aprecian en la imagen son en realidad microcanales. El agua contaminada fluye por un canal y rápidamente se encuentra con un fuerte campo magnético. El agua carece de cualquier carga magnética, de modo que todo residuo que tenga una carga positiva o negativa, incluyendo sal disuelta o bacterias, es reconducida por un canal, en tanto el agua pura fluye en otra dirección.

El purificador de agua ha sido descrito en el artículo “Nature Nanotechnology” por Jongyoon Han, uno de los integrantes del equipo. En palabras de Han, el chip “puede eliminar las bacterias y otras partículas del agua del mar y del agua salobre sin sufrir ningún atasco”. En las pruebas realizadas, el purificador fue capaz de eliminar el 99% de las sustancias contaminantes de una mezcla de agua del Atlántico, sangre, proteínas y pequeñas partículas de plástico. continuar leyendo

Los helicópteros comandados por voz es uno de los sueños más secretos del militar de altos vuelos. Debido a la gran cantidad de pantallas y sensores que el piloto debe controlar, éste apenas tienen tiempo para mirar al exterior y gobernar el aparato en condiciones.

Desde hace un par de años, las fuerzas aéreas británicas ensayan un sistema de guiado por voz que permite controlar la aeronave desde dentro, con comandos cantados; una suerte de “manos libres” que facilita al piloto, por ejemplo, la recogida de objetos o la localización de objetivos, momento en que se debe desviar su atención del frente para centrarse en la tierra.

Un poco más allá va el Grupo de Robótica Robusta del MIT (Robust Robotics Group), en Massachusetts, que anda ocupado con un sistema que no sólo permitirá controlar los helicópteros con la voz; también el piloto se podrá quedar en casa pues el aparato será plenamente autónomo, comprendiendo los recados en forma de sentencias complejas.

Uno de los objetivos de investigación de la RRG es “construir robots sociales que puedan aprender rápidamente lo que quieren sus dueños sin ser molestos o intrusivos”. Se busca la construcción de vehículos no tripulados que puedan volar sin GPS y sin mapas a través de ambientes interiores, robots que puedan conducir a través de las ciudades de una manera autónoma y eficiente.

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Por el módico precio de 55.000 euros (incluso por una tercera parte para compradores al por mayor) Vd. podrá disponer en un futuro cercano de este submarino para dos personas con propulsión a pedales que parece salido de “Life Aquatic”. Se trata de un proyecto de la empresa rusa Marine Innovative Techologies (MIT: nada que ver con el MIT de Boston), que cifra en 100.000 unidades el mercado potencial para este tipo de vehículo.

La propulsión de las cuatro piernas de los viajeros (y una pequeña ayuda de un motor eléctrico) es necesaria para alcanzar una velocidad de entre 2 y 3 nudos (entre 1 y 1,5 metros por segundo), según explica prolijamente la página del fabricante: “Según las leyes de la hidrodinámica y por las peculiaridades de la geometría de los vehículos sumergibles, para lograr la propulsión y la maniobra en los planos horizontal y vertical, es necesaria una capacidad de propulsión de entre 2,5 y 5 Kw“. Como comparación, un ciclista en tierra es capaz de alcanzar 1,5 Kw de potencia durante un máximo de 10 o 15 segundos. continuar leyendo

Imagen del prototipo de chipo óptico. Los círculos que se aprecian en las dos filas superiores son “anillos de resonancia”, que pueden filtrar la luz en diferentes longitudes de onda.

Los chips que transmiten datos mediante luz en lugar de hacerlo mediante electricidad consumen mucho menos que los convencionales pero, hasta la fecha, eran poco menos que una curiosidad de laboratorio. Esto puede cambiar gracias a las investigaciones del Laboratorio de Microsistemas del MIT. ¿Su hallazgo? Los chips ópticos pueden fabricarse mediante procesos de manufactura ordinarios, lo que evitaría la construcción de nuevas plantas.

La transmisión óptica de datos soluciona uno de los mayores problemas a que se enfrentan los diseñadores de chips: a medida que aumenta su capacidad de proceso necesitan más conexiones de banda ancha para enviar los datos a la memoria. De otro modo, su potencia de cálculo adicional queda malgastada. Por otro lado, enviar más datos a través de la conexión eléctrica requiere más electricidad. Esto supone no sólo más gasto energético sino mayor calentamiento de los procesadores más potentes, especialmente en equipos portátiles. continuar leyendo