Proyectan traer energía solar desde el espacio a la Tierra mediante rayos láser

Parece el plan de un supervillano de James Bond para destruir la Tierra pero en realidad se trata de un intento de traer energía a una especie ávida de ella.

El proyecto consiste en ubicar una red de satélites alrededor de la Tierra que recojan la energía del sol, la concentren en potentes haces de láser y la transmitan a la superficie del planeta, donde podría usarse para generar electricidad. El prototipo que prepara la empresa europea EADS Astrium estará lista en algún momento del próximo lustro y será capaz de enviar un rayo de 10 o 20 Kw, suficientes para alimentar una plancha. Pero algo es algo.

Aunque la posibilidad de recolectar energía solar en la órbita terrestre viene barajándose desde hace 30 años, los ingenieros de EADS creen que la tecnología disponible hoy ya lo hace posible. Al contrario de la energía solar que alcanza la superficie de la Tierra, en el espacio estaría disponible 24 horas al día, evitando nubes y noches. Otra gran ventaja es que el rayo láser con la energía recolectada puede dirigirse exactamente al punto terrestre donde es requerido, por ejemplo a Haití durante las tareas de rescate del terremoto: "Prevemos grandes estaciones energéticas en el espacio, capaces de transmitir energía bajo demanda a cualquier punto de la Tierra", afirma el jefe de los investigadores de Astrium, Matthew Perren.

De hecho, uno de los usos potenciales del láser del espacio sería mover los barcos de mercancías en su singladura por los océanos, mediante un rayo que siguiera constantemente la nave en su trayectoria.

Las estaciones eléctricas espaciales estarían ubicadas en órbita geoestacionaria, en torno a 35.000 kilómetros de altitud. Dispondrán de paneles solares de 50 metros de longitud, capaces de absorber gran cantidad de energía solar.

Pero el plan de EADS no es el único en liza: japoneses y norteamericanos también están inmersos en la carrera por la energía solar espacial, una prueba más de que la escasez energética está a la vuelta de la esquina. El pasado mes de noviembre, la Agencia Japonesa de Explotación Espacial (Jaxa) anunció un plan de 21.000 millones de dólares para lanzar una red de satélites de energía solar capaces en teoría de enviar a la Tierra (a Japón, en concreto) en 2030 energía suficiente para alimentar 300.000 hogares.

Por su parte California ha llegado a un acuerdo con la empresa Solaren con objeto de diseñar satélites con ese mismo objetivo. EADS cree que uno y otro plan están lastrados por el método de envío de energía hacia la Tierra: las microondas, capaces de arrasar cualquier objeto que se cruce en el camino.

Posibilidades de comercialización: 30%. El anuncio de EADS suena a "necesitamos financiación, señores". ¿Cuántos satélites habría que poner en órbita para lograr unas economías de escala que justificaran la inversión?

Visto en Telegraph.