El camión de basura espacial podría empezar la recogida de residuos en 2017

Quark, la escoba espacial, apatrullando la Vía Láctea.

¿Recuerdas “Quark, la escoba espacial”? Era una serie de cutre-ficción que relataba los avatares de una Patrulla de Recogida de Basura en el año 2222 cuya misión era “limpiar le basura de la Vía Láctea”. El proyecto de basurero espacial que fue propuesto durante la conferencia anual del Ascensor Espacial no es tan ambicioso: únicamente abarca la órbita terrestre, donde se calcula que hay 600.000 objetos descritos como basura espacial.

El llamado Eliminador Electrodinámico de Escombros (EDDE) es un vehículo equipado con unas 200 redes que iría “cazando” los restos de basura espacial como si se tratara de mariposas, según la elegante descripción de su propulsor, el fundador de Star Inc., Jerome Person. En un período de 7 años, 12 vehículos EDDE podrían capturar 2.465 objetos de más de 2 kilos flotando en órbita baja.

La propuesta de la empresa tiene su razón de ser. La basura espacial es uno de los mayores obstáculos para la puesta en funcionamiento del ascensor espacial, una idea inspirada en un relato de Arthur C. Clarke de 1979, “Las fuentes del paraíso”. Star Inc. proyecta la construcción de un ascensor espacial como alternativa a los transbordadores: una larga cuerda fabricada con nanomateriales que estará anclada a la superficie de la Tierra y contará con un contrapeso a 35.000 kilómetros de altura. Las naves subirán y bajarán por el cable, acarreando gente y objetos al espacio.

Pero el sueño de un ascensor espacial se vio truncado cuando en la conferencia celebrada hace dos años un antiguo científico de la NASA avisó que los objetos de basura impactarían sobre el vehículo, haciéndole inoperativo. Desde entonces, la empresa ha estado trabajando en una solución para esta basura espacial, que viene en forma de cazamariposas gigante.

Los objetos capturados por los vehículos EDDE podrían tener varios destinos: o bien serían lanzados al Pacífico Sur, donde no deberían impactar con ningún objeto terrestre importante, o bien podrían trasladarse a una órbita terrestre, para que fueran cayendo hacia la Tierra, o bien podrían reutilizarse para construir estructuras para albergar tripulaciones o equipamiento. En este caso “estaríamos recolectando aluminio en órbita”, según Pearson. Cabe recordar que el pico de producción del aluminio se producirá en 2057, según la investigadora Alicia Valero.

No todo el mundo parece feliz con el despliegue de los EDDEs. China ya ha advertido que vehículos como el propuesto también podrían servir para “propósitos siniestros”, como la retirada de satélites de su órbita por motivos militares. Ante la acusación, Pearson alega que están trabajando con la NASA y no con Darpa, que forma parte del Departamento de Defensa de EEUU.

Posibilidades de construcción: 30%. Los vehículos de recogida de basura también son basura in pectore. En cualquier caso conmueve comprobar la influencia mutua entre la ciencia-ficción y la ciencia: el basurero espacial se hace realidad medio siglo después.

Visto en Techworld, vía PopSci. Presentación de los vehículos EDDE por Jerome Pearson (.pdf).