OPINION

Agua fresquita del iceberg para Arabia Saudí

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El 70% del agua dulce del planeta está atrapada en forma de hielo en glaciares, casquetes polares e icebergs. Un iceberg como el de la imagen contiene miles de millones de agua potable (y fresquita), que sería recibida como agua de mayo (o de febrero) en cualquier zona sedienta del mundo. El capitán James Cook fue el primero en utilizar un iceberg para suplir de agua potable su barco The Resolution en 1773.

Un plan para capturar icebergs y llevarlos a Arabia Saudí fue ultimado en 1977, aunque nunca se llevó a cabo por los enormes costes del proyecto y por la propia logística: ¿en qué puerto aparcas un iceberg de un kilómetro de largo para convertirlo en botellas de agua? El proyecto está contado con todo lujo de detalles en un número de New Scientist de aquel año [ver artículo en Google Books]. Un equipo ruso rescató en 2009 la idea de capturar un iceberg para saciar la sed de la península arábica, esta vez desde el Polo Norte.

El “secuestro” del iceberg estaba financiado por al príncipe saudita Mohamed Al Faisal e iba a ser ejecutado por la empresa francesa Cicero. Entonces, como hoy, la península árabe dependía casi enteramente de la desalinización del agua del mar para consumo humano y agricultura. Remolcar un iceberg desde la Antártida hasta el Golfo Pérsico costaría entre un 30 y un 50% más barato que desalinizar la cantidad de agua equivalente, según los cálculos realizados en su día.

Cada año se desprenden 40.000 icebergs en el Polo Norte y otros 15.000 en la Antártida. Los más pequeños tienen el tamaño de un coche mientras los más grandes, como el gigantesco B-15, desprendido del continente blanco en 2000, medía 11.000 kilómetros cuadrados, como toda la provincia de Murcia.

El proyecto de Cicero consistía en localizar un iceberg de tamaño medio mediante satélite. Una vez localizado, un equipo humano sería depositado sobre el hielo para fijar las estructuras requeridas para enganchar el bloque a las naves remolcadoras. Un iceberg de 100 millones de metros cúbicos (conteniendo 100 billones de litros de agua) tardaría una semana en viajar desde Sudamérica hasta las cosas de Arabia Saudí, a razón de 0,8 metros por segundo. Para evitar que el sol lo acabara derritiendo el iceberg estaría cubierto por una capa de espuma de polietileno.

Plan ruso

El proyecto ruso de llevar icebergs a Dubai fue publicado el año pasado por dos científicos de aquel país: Hamid Khalidov y Kudret Efendiev. En esta ocasión los icebergs serían capturados en Alaska, el Polo Norte o Groenlandia y requeriría una inversión de 2.000 millones de dólares, a ejecutar en dos años. El Gulf Research Centre de Dubai sigue considerando esta cifra demasiado elevada, no sólo por el traslado en sí sino por los costes ecológicos asociados a la operación.

Posibilidades de ejecución: 20% en el futuro inmediato aunque irán aumentando a medida que escasee el agua y se encarezca el combustible: la desalinización es, comparativamente, más demandante de gasto energético que el traslado de los icebergs.

Visto en New Scientist, The Free Library y Provincial Aerospace.

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