Se despiden dos de los grandes, y no es una frase hecha. El Boeing 747-100 utilizado por la NASA para transportar los transbordadores espaciales será dado de baja este lunes tras 38 años de servicio a la ciencia. A su lomo le seguirá el transbordador espacial Endeavour. Creado en 1987, llevaba retirado desde su última misión en la Estación Espacial Internacional el año pasado.

Aunque ambos comenzarán juntos el que será un último viaje repleto de honores, su destino les depara dos lugares muy diferentes. continuar leyendo

Todos lo hemos pensado alguna vez: ¿esto es real? ¿Cómo sé que todo cuanto veo, toco y hago no está regido por alguna fuerza superior? ¿Podría acaso ser sólo un cerebro en un laboratorio de pruebas?

Estás preguntas podrían tener mucho más sentido del que creemos. El científico Rich Terrile, director del Centro de Computación Evolutiva y Diseño Automatizado de la NASA y una eminencia en planetas extrasolares, no sólo piensa que crear realidades simuladas será posible en el futuro, sino que nosotros podríamos estar viviendo en una. continuar leyendo

España es afortunada. Al menos, no se encuentra en la lista de países que se verían gravemente afectados en caso de que un meteorito impactase sobre nuestro planeta.

Según las conclusiones del estudio realizado por la Southampton University, Reino Unido, que tomando información suministrada por la NASA y un software de simulación de impacto de asteroides llamado NEOImpactor, ha elaborado una lista de las naciones que acarrearían las peores consecuencias del impacto de un cuerpo celeste de gran magnitud contra La Tierra.

Un asteroide no entiende de países ricos y pobres: China, Indonesia, India, Japón, Estados Unidos, Filipinas, Italia, Inglaterra, Brasil y Nigeria son los estados que mayor riesgo tienen de sufrir las peores consecuencias debido a un cataclismo espacial. Para estas naciones el coste en vidas humanas derivadas del choque se contaría por millones, tampoco es casualidad que se trate de las naciones más pobladas del planeta.

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La ilustración que acompaña este artículo exagera sobremanera la cantidad de basura espacial que circunda el planeta, pero nos da una idea meridiana de los residuos generados tras 50 años de telecomunicaciones en órbita. Se calcula que hay 20.000 fragmentos de objetos abandonados que circundan la Tierra suponen un peligro para satélites y naves tripuladas; el año pasado contamos el proyecto de basurero espacial, que debería estar funcionando en 2017.

Un reciente estudio de la Nasa propone utilizar un rayo láser enfocado con un telescopio para desviar aquellos fragmentos que amenacen con impactar un satélite o la Estación Espacial. Según explica la revista Wired, “cada fotón de un haz de láser lleva una diminuta cantidad de momentum. Juntos, todos los fotones del rayo pueden ralentizar el recorrido de un trozo de metal a razón de 1 centímetro por segundo”.

Eso significa que accionando el láser una o dos horas diarias debería ser suficiente para mover el objeto unos 200 metros al día, según los investigadores, un margen suficiente para evitar más de la mitad de las colisiones de satélites con trozos de basura espacial. continuar leyendo

El capitán Ahab, persiguiendo a Moby Dick con un proto-Hubble.

“El telescopio Hubble, allá arriba, funciona porque está lubricado con grasa de ballena que no se congela”. Lo dice Philip Hoare, el autor de “Leviatán o la ballena”, en una entrevista que le hace Jacinto Antón en El País de hoy. El periodista no parece sorprendido de la revelación, entre otras cosas porque Hoare dispara titulares como para llenar el periódico. Aquí van algunos:

-“Las hembras de ballena franca disfrutan tanto con el amor que permiten que las penetren varios machos a la vez”

-“Los cachalotes tienen pensamiento abstracto, autoconciencia y luminiscencia para iluminar su reino a 500 metros de profundidad”

-“Los maoríes se acuestan a su lado cuando las encuentran varadas en la playa para que no estén solas al morir”.

Pero nosotros nos hemos quedado con la ballena detrás de la oreja con el asunto del Hubble y la grasa de ballena. De ser verdad, la NASA habría sido cómplice de la caza de ballenas, cuya moratoria entró en vigor en 1986. El Hubble fue lanzado en 1990, dos años antes de que se autorizara la “caza de ballenas por motivos científicos”, a la que se ha acogido Japón y Noruega para driblar la moratoria y que, desde luego, estaría plenamente justificado en este caso.

Una búsqueda en Internet nos plantea más dudas que respuestas. Las primeras respuestas del buscador predominante se preguntan lo mismo que yo: “¿Utiliza el Hubble aceite de esperma de ballena como lubricante?” Las respuestas a estas preguntas son variadas pero con cierta tendencia a considerarlo una leyenda urbana. Más exactamente, una leyenda interespacial. continuar leyendo

Sugar, prototipo avión eléctrico de Boeing, disponible a partir de 2035.

Mientras los coches eléctricos o, al menos, su versión posibilista -los coches híbridos- empiezan a incorporarse por el carril de aceleración de nuestras carreteras, el avión eléctrico aún está en fase de crisálida por más que los orígenes de ambos estén próximos en el tiempo. La NASA y la Fundación Café premiará con 1,65 millones de dólares al ganador del reto Avión Verde para desarrollar antes de julio de 2011 una aeronave de propulsión eléctrica capaz de volar 330 kilómetros por encima de los 170 km/h.

“En 2015 un avión eléctrico aterrizará en un aeropuerto cercano a ti”, pronostica David Ullman en su artículo “Retos técnicos del avión eléctrico”. Sin embargo, no esperes un avión de 200 pasajeros tras un vuelo interoceánico sino, más bien, una avioneta para dos o tres pasajeros. El propio Ullman considera que dentro de cinco años volarán aeronaves eléctricas competitivas en coste para “deportes y entrenamientos”. La aviación comercial tendrá que esperar mucho más, al menos hasta 2035, año en que Boeing calcula que sus aviones Sugar estarán surcando los cielos. continuar leyendo

El “Proyecto M” es una investigación de la NASA, desarrollada conjuntamente con General Motors (GM), que se ha propuesto poner un robot humanoide en la Luna con pleno funcionamiento en 1000 días a partir de junio (M es el número romano para 1000).

El humanoide viajará al satélite en un pequeño módulo de aterrizaje alimentado por propulsores ecológicos, metano y oxígeno líquido. Una vez en la órbita lunar, realizará con precisión un aterrizaje autónomo en su modulo espacial, evitando cualquier peligro o los obstáculos de la superficie.

Al aterrizar, el robot está previsto que se desperece del viaje y se ponga a caminar sobre la superficie lunar para realizar tareas de ingeniería, como el mantenimiento y la construcción de una base, aunque también experimentos científicos utilizando los sensores que lleva incorporados.

Estos “robonautas” serán androides capaces de trabajar codo con codo con sus colegas de Houston; y si tienen un problema puedan ser autodirigidos remotamente. En suma, una especie de fuerza de trabajo que permita la continuación de la exploración humana más allá de la órbita terrestre, cuya destreza les permitan utilizar las mismas herramientas que los astronautas.

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Este año será la consagración de los vehículos multi-hélice, a tenor de cómo han empezado la temporada. Si el año pasado terminó con el éxito de ventas de los mini-helicópteros a control remoto, comenzamos el 2010 con ya grandes compañías subiéndose al carro de estos pequeños “mosquitos de juguete”.

Parrot, el popular manos-libres, acaba de lanzar su AR.Drone, un helicóptero de cuatro palas que se puede manejar con el acelerómetro del iPhone. Unos días después la NASA también anunciaba el comienzo (en serio) del proyecto “Puffin”, que tendrá que salvar la losa profética de su nombre para convertirse en el primer vehículo multi-hélice de despegue vertical, un paso hacia delante en el sueño del hombre de emular a Ícaro (con final feliz).

Se trata de un avión eléctrico que puede despegar verticalmente como un helicóptero y que se moverá a una velocidad de casi 500km/h, ayudando a viajar rápidamente de un lugar a otro, al igual que su superhéroe favorito. Sus dos hélices eléctricas se mueven gracias a unas baterías recargables de fosfato de litio, que son las que desplazan a su único ocupante.

Sin embargo ni el AR.Drone (por pequeño) ni el “Puffin” (por lejano) nos convencen como vehículo ultraligero de transporte. Para eso nos quedamos con la mezcla de ambos que se plasma en este helicóptero-mosquito personal obra del diseñador Cikaric Dragon.

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