El atlas del cielo más antiguo del mundo

En 1900 el pastor taoísta Wang Yuanlu encontró un tesoro en la cueva Mogao de la montaña Mingsha, cerca de una ciudad abandonada en la provincia china de Gansu, en la antigua ruta de la seda. El tesoro consistía en una biblioteca oculta con 40.000 manuscritos sobre religión, historia, matemáticas, economía, medicina y literatura. Los monjes budistas que rezaban y vivían allí para la buena suerte de los viajeros sellaron la cueva en el siglo XI.

Una de las joyas de la colección es un atlas del cielo visible en China entre los años 649 y 684 de la era cristiana, lo que le convierte en el mapa de las estrellas más antiguo del mundo. El mapa está dibujado sobre un rollo de papel de cuatro metros de largo, dibujado exquisitamente a mano en negro y rojo. El mapa será una de las estrellas de la exposición que este verano mostrará la Bristish Library de Londres con motivo del Año Internacional de Astronomía, según cuenta Nature.

El atlas se divide en dos secciones. Una muestra 26 dibujos de nubes de distintas formas, acompañadas por un texto de adivinación de nubes. La segunda retrata doce mapas estelares, cada uno abarcando una división de 30º del cielo, además de un mapa de la bóveda celeste circumpolar. Las posiciones de las estrellas están dibujadas desde un punto ubicado en la latitud 34º norte, posiblemente desde el observatorio imperial en la actual Xi'an.

En total, el atlas muestra 1.339 estrellas agrupadas en 257 constelaciones, dos de las cuales recuerdan los grupos de la Osa Mayor y Orion. También incluye astros difícilmente visibles a simple vista, incluyendo algunos en el hemisferio sur. Los estilos de los puntos diferencias las tres escuelas de tradición astronómica establecidas durante el período entre 476 y 221 a.C., cada uno de los cuales adoptó un nombre particular para cada grupo de estrellas.

Lo insólito del mapa es la sorprendente precisión de la ubicación de las estrellas, según el dictamen de los especialistas. Las estrellas cercanas al horizonte celestial están dibujadas usando proyección cilíndrica, en la cual los meridianos están divididos para ocupar espacios iguales entre líneas verticales, mientras los círculos de latitud están trazados en líneas horizontales. Para las regiones circumpolares usa proyección acimútica, para mantener las direcciones de las estrellas desde un punto central. Estos métodos se utilizan todavía hoy en la elaboración de mapas geográficos.

Se especula con que el mapa podría haber servido para consultar los cielos en prevención de acontecimientos en la Tierra. Los emperadores chinos buscaban en el cielo pistas para decisiones políticas y guerreras, de modo que desde al menos el siglo V antes de Cristo existían equipos de astrónomos y astrólogos generando este tipo de mapas de estrellas. El mapa que se muestra en Londres también puede haber servido para guiar a los viajeros en la ruta de la seda.

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